Финалисты прошлогоднего мундиаля на этом турнире не смогли поразить ворота соперника в двух предыдущих матчах из трех. А в плей-офф все равно вышли. Ну а японцы первенствовали в квартете с двумя европейсками грандами, одержав между делом победы над обоими. Так отчего же было отдавать предпочтение европейцам?

Да, азиаты сделали это, вписав свое имя в историю с занятной точки зрения. Их виктории в поединках с испанцами (17,7) и немцами (26,1) были добыты при аномально низком проценте владения — наименьшем за всю историю для команд, бравших на чемпионате мира три очка в конкретном матче. Однако ведь и хорваты охотно мяч отдавали. Его больше держали у себя и канадцы, и буквально возившие "шашечных" бельгийцы. И это при том, что гордость подопечных Златко Далича — прежде всего, средняя линия, наиболее звездная и наименее уязвимая.

Так что можно было рассуждать лишь об умозрительной разнице в классе. А уже начало матча продемонстрировало, что она, скорее, мнимая. Во всяком случае именно представители Страны восходящего солнца принялись высоко встречать противника, хоть и по обыкновению отдали ему мяч. Можно только поражаться, как при такой частой игре без мяча к финальному свистку у японцев все равно остается вагон здоровья. Хотя недоумевать нужно было раньше, а в понедельник просыпаться уже не только с этим знанием, но и с планом, как решать проблему.

И кое-что у хорватов, надо признать, действительно получалось. В отличие от испанцев и даже отчасти немцев, которым чужды длинные передачи вперед со своей половины поля, "шашечные" ими увлекались регулярно. Чем, во-первых, избегали ненужного риска, а во-вторых, прощупывали оголенные позиции сборной Японии у ее владений. Особенно точен и эффективен в этих продольных пасах был Ловрен.

Тем не менее преувеличивать степень остроты у обоих ворот до перерыва не стоило. Все, чем запомнились хорваты, — это удар Перишича с острого угла после грубейшей ошибки Томиясу, который слегка киксанул, когда делал передачу своему вратарю. В остальном азиаты действовали предельно дисциплинированно. Строго говоря, на протяжении всей игры, потому что японцам в хорошем смысле этого слова были и есть несвойственны эмоции. Как хочется, согласитесь, зацепить оппонента за майку, когда он оставил тебя с носом, или сфолить уже в следующем эпизоде после того, как на тебе не зафиксировали кажущийся очевидным фол? То-то же. Японцы нарушила правила только в тех случаях, где это сделал бы совершенно любой. Потому и избегали ненужных стандартов у своих ворот, которые при низкорослой обойме очевидно были бы на руку оппоненту.

Зато сами вытянули счастливый билет — и как раз с углового, который разыграли. Маэда с передачи Йосиды счет открыл — и понурившие голову хорваты спустя пару минут последовали в раздевалку, откуда с точно таким же настроением поначалу и вышли. Первые десять минут после перерыва японцы доминировали и не раз проверяли Ливаковича издали — безрезультатно.

А затем случился ответный гол. Организовали его Ловрен и Перишич, в чем была некоторая справедливость. Закроем глаза на их результативные действия — и все равно запомним именно их фамилии, как ключевых исполнителей в составе хорватов. Левый вингер, таким образом, вошел в клуб футболистов, которые забивали на каждом из четырех последних мундиалей — вместе с Роналду, Месси и Шакири.

Как ни странно, но после установления на табло равных цифр футбол стал смотреться даже сильнее. Японцы перестали играть вторым номером и совсем исключили верховые забросы, после которых защитники "шашечных" с легкостью выигрывали верховые единоборства. Они задействовали всю ширину атаки и где-то даже излишне выжидали с завершающим выстрелом.

Вот так впервые на турнире болельщики стали свидетелями дополнительного времени, а вскоре и пенальти. "Вскоре" — потому что время точно не тянулось долго, учитывая происходящее. Шла игра на встречных курсах, в которой точно не было желания упрекнуть стороны в том, что для них сохранность своих ворот превыше всего, в том числе желания вырвать победу раньше наступления серии одиннадцатиметровых.

Хотя они для хорватов — своя стихия. Начиная с ЧМ-2018, на третьем кряду топ-турнире (с учетом чемпионатов Европы), они доигрываются до послематчевой лотереи. А если учесть и EURO'2016, то на четырех кряду в матчах с участием "шашечных" случается дополнительное время. В общем, к стрессовым ситуациям это поколение игроков было готово, потому что сталкивалось с ними единожды. Причем именно это, а не какое-либо другое предыдущее. Ведь стартовый состав европейцев стал самым возрастным для нокаут-стадий ЧМ с 2006 года и тогдашней финальной заявки французов.

Так что серию пенальти, конечно, можно назвать лотереей, да не совсем. Верх в ней взяли те, кому пробивать раз в два года с "точки", буквально было написано на роду. Среди них, кстати, не отыскалось места для Луки Модрича — капитан уже покинул поля и взирал на все, не отводя взгляда. Наверное, был уверен, что как минимум один матч в карьере и на этом мундиале у него еще будет. И он действительно будет. 

ЯПОНИЯ (3-4-3): Гонда — Томиясу, Йосида (к), Танигути — Дзюнья Ито, Эндо, Морита, Нагатомо (Митома, 64) — Доан (Минамино, 87), Маэда (Асано, 64), Камада (Хироки Сакаи, 75).

ХОРВАТИЯ (4-3-3): Ливакович — Юранович, Ловрен, Гвардиол, Баришич — Ковачич, Брозович, Модрич (к) — Крамарич (Пашалич, 68), Бруно Петкович (Будимир, 62), Перишич.

ЯПОНИЯ — ХОРВАТИЯ — 1:1 (1-3 пен.)
Голы: 1:0 — Маэда (43), 1:1 — Перишич (56, пас — Ловрен).
Эль-Вакра. 5 декабря. Стадион "Аль-Джануб". 18.00.