Игра между БАТЭ и "Динамо" стала для Кульбакова пятой в этом году. И без небольшого резонанса не обошлось. Впрочем, как иначе в таких матчах? Много разговоров вызвал второй мяч минчан, забитый Олегом Никифоренко. 

Сразу после гола красную карточку получил главный тренер БАТЭ Кирилл Альшевский. Позже наставник заявил, что Кульбаков ошибся, так как перед голом, по мнению тренера, мяч покинул пределы поля.

Другие матчи судьи в Беларуси таких ярких послесловий не имели. В Европе нынешней весной белорус пока не работал — к решающим стадиям пока подпускают редко. Но за весь еврокубковый сезон 2022/23 отработал на пяти матчах. 

Родился в спортивной семье, судить начал в 16 лет

Алексей Кульбаков появился на свет 27 декабря 1979 года в Гомеле. Семья у будущего арбитра была спортивная: папа Николай судил матчи чемпионата БССР по футболу, мама Зинаида занималась гимнастикой. Как и многие мальчишки того времени, едва пойдя в школу, Алексей записался в футбольную секцию, но футболистом не стал. Помешала травма. Однажды на тренировке он неудачно пошел в подкат и заработал тройной перелом ноги со смещением! 

После долгого восстановления с игрой в футбол парень закончил. Впрочем, как кажется, не сильно этому огорчился. В одном из интервью Алексей отмечал, что уже тогда понимал, что профессионально играть в футбол не будет. Гомельчанину совершенно не нравились тренировки, сборы, заезды на базы и постоянные игры.

— Ограничивать свою жизнь футболом, быть только игроком и никем больше, мне кажется, это немножко узковато, — признавался Кульбаков. 

По совету родителей Алексей решил попробовать себя в судействе. Благо у отца были определенные связи. Так в 16 лет Кульбаков впервые вышел на поле со свистком. 

Учился на "отлично", но был вольнодумцем

В школьные годы Кульбаков учился очень хорошо и 11 классов окончил с золотой медалью. В аттестате были один пятерки. Но медаль Алексей не получил из-за не самого примерного поведения.

Кульбаков, по собственным словам, слишком рьяно ратовал за свободу и самостоятельность учащихся. Тогда, в середине 1990-х, в Гомеле этого оказалось достаточно, чтобы наказать ученика таким вот странным образом — не вручить золотую медаль. 

Тем не менее, тягу Кульбакова к учебе и знаниям эта история не убавила. После школы Алексей поступил в Гомельский государственный университет на экономический факультет. Позже там же закончил аспирантуру и отучился на юриста. Но и на этом не остановился: с двумя дипломами о высшем образовании получил тренерскую специальность в Гомельском УОРе.

— Когда я получал экономическое, а затем юридическое образование, я и подумать не мог, что моя жизнь настолько тесно переплетется со спортом, — вспоминал как-то Кульбаков. — Но дальнейшее свое развитие я вижу только в частном бизнесе.

О своем деле рефери говорит мало. Известно, что завязан бизнес на строительстве. По собственным заверениям гомельчанин приложил руку к возведению спортивных комплексов, административных зданий и жилых домов по всей стране. 

Мог забить в первом матче, а в "вышке" не стушевался и поставил пенальти

Начинал Кульбаков с детских соревнований и постепенно повышал свой уровень. Причем, делал это очень стремительно. В 2000-м, в 21 год, он уже работал главным арбитром во второй лиге. А в 23 года дебютировал в высшей. Совсем еще молодому арбитру доверили встречу между "Молодечно-2000" и "Звездой-ВА-БГУ". В помощниках были матерые Юрий Дупанов и Станислав Савицкий, а инспектировал встречу легендарный Николай Блашко.

Матч завершился вничью 1:1. Кульбаков отработал уверенно и получил оценку 8,0. Все его решения были верным. И назначение пенальти в ворота хозяев, и желтая карточка голкиперу "Звезды" Роману Астапенко за демонстративное несогласие со своим решением. Интересно, что за "студентов" тогда "бегал" Сергей Чистов, который вскоре стал коллегой Кульбакова по цеху.

Интересно, что сам Алексей в одном из интервью отмечал, что в своем дебютном матче чуть не забил…

— На поле сложилась такая ситуация, что мяч, срикошетив, попал в мое плечо и запросто мог угодить в пустые ворота. Над стадионом повисла секундная пауза… Гол не получился! — говорил арбитр.

Правда, не ясно, было это в высшей лиге или же на более ранних стадиях.

В дебютном сезоне Кульбаков отработал восемь матчей, в том числе и громкую встречу 24 тура "Торпедо-СКА" — "Динамо" Брест. Работой судьи остались недовольны обе стороны. Гостям не "зашло" удаление Сергея Ковалюка (обе карточки за то, что не соблюдал правило "9 метров"). Минчане же были недовольны тем, что, по их мнению, судья допустил две ошибки в первом тайме, которые повлияли на ход и результат встречи. Об этом "черно-белые" сделали запись в протоколе. 

Тем не менее, работу судьи в дебютный год в АБФФ оценили удовлетворительно и продолжили доверять.

В 25 лет стал рефери ФИФА, учился у топов

Лицензию Международной федерации футбола Кульбаков получил в 25 лет — минимальный возраст для судей ФИФА. Вскоре началась международная карьера белоруса. 12 апреля 2006 года гомельчанин отработал матч отборочного раунда молодежного чемпионата Европы-2007 между Люксембургом и Македонией. Летом того же года засветился на юниорском чемпионате Европы: два матча в группе и игра за бронзу между Испанией и Германией. 

В 2007-м Кульбаков попал в число 19 участников программы УЕФА "Таланты и наставники", куда отбирали самых перспективных европейских арбитров. Два года белорус обслуживал матчи под эгидой УЕФА под руководством судейского наблюдателя Андреаса Шлюхтера, который не только инспектировал матчи гомельчанина в Европе, но и детально разбирал его работу в Беларуси, оказывал методическую помощь и постоянно следил за его физическим состоянием. Кроме того, много помогал белорусу и английский арбитр Дэвид Элерай. 

В том же 2007-м случился дебют в Кубке УЕФА: в первом квалификационном раунде Алексей работал на матче боснийского "Широки Бриег" и словенского "Копера".

Вскоре после "выпуска" из программы "Таланты и наставники" Кульбаков дебютировал в групповом раунде Лиги Европы. 17 сентября 2009 года "Клуж" при его судействе переиграл "Копенгаген". Чуть ранее провел первый матч на уровне сборных — игру квалификации Евро-2008 Кипр — Сан-Марино.

В декабре 2014 года Кульбаков получил назначение на матч группового этапа Лиги чемпионов между "Бенфикой" и "Байером" и стал первым за 18 лет белорусским арбитром, судившим встречу такого уровня. До него в ЛЧ работал Вадим Жук, чем последний матч в главном клубном турнире Европы был 30 октября 1996 года. "Грассхоппер" тогда переиграл "Осер" 3:1.

Сейчас у Кульбакова 138 матчей в еврокубках. Он далеко впереди и Вадима Жука (65), и Сергея Шмолика (58). 

"Не любит" работать в Витебске, "залетал" во вторую лигу, а потом судил ЛЕ

Как минимум дважды матчи Кульбакова в северной столице оборачивались крупным скандалом. Вскоре после дебюта в ЛЧ гомельчанин судил первый переходный матч "Витебска" и "Днепра".

Страсти закипели еще до перерыва — Кульбаков не заметил игру рукой витеблянина Владислава Космынина в собственной штрафной и, естественно, не назначил явный пенальти. В итоге хозяева вскоре забили дважды и получили хороший задел перед ответкой, которым воспользовались. 

Позже Алексей признался, что ошибся и извинился перед одним из боссов могилевчан, но в высшую лигу "Днепр" не вышел. 

В 2019-м Витебск в карьере Кульбакова всплыл вновь. 6 июля судья работал на матче местной команды и брестского "Динамо". В конце первого тайма мяч после подачи в штрафную брестчан попал в руку Александру Нойоку, но Кульбаков "снова" посчитал, что все было в пределах правил, и не свистнул. А во втором тайме при аналогичном попадании мяча в руку игрока "Витебска" Акакии Хубутии назначил пенальти. Брест забил и выиграл. 

Ну, а после матча началось. Главный тренер "северян" Сергей Ясинский обрушился с критикой на арбитра. По его мнению, действия судьи не поддавались логике. Директор клуба Николай Вотюховский призывал отстранить гомельчанина от обслуживания матчей "Витебска", а полузащитник команды Антон Матвеенко даже намекал на коррупцию.

В АБФФ поставили Кульбакову за работу двойку и отстранили судью на два тура. Но затем (после заседания судейского комитета), бан продлили еще на два матча. 

Так рефери ФИФА на месяц оказался в интересной ситуации: в Беларуси работал во второй лиге, а в Европе судил матч Лиги Европы ПСВ — "Апполон". 

Судил на Евро-2016, сделал доброе дело. 

В 2016 году Кульбаков стал одним из двух белорусских арбитров, отработавших на нескольких матчах континентального первенства. Причем, по словам Алексея, его пригласил поработать сам Пьерлуиджи Коллина, который тогда возглавлял судейский комитет УЕФА.

В роли резервного арбитра белорус отработал на матчах группового этапа Уэльс — Словакия, Испания — Чехия, Румыния — Швейцария, Испания — Турция, Исландия — Венгрия, Венгрия — Португалия и поединке 1/8 финала между Францией и Ирландией.

Самой запоминающейся, по словам белоруса, оказалась встреча Венгрия — Португалия. Точнее, те события, что случились после нее.

— К нам в судейскую с позволения делегата зашел представитель пиренейцев. Поблагодарил бригаду за работу, подарил нам футболки португальской сборной и... попросил желтую и красную карточки с автографами Аткинсона. Мартин ответил: "о’кей, тогда сделка. Мы вам подписанные карточки — вы нам майки с автографами Криштиану Роналду". В общем, и я привез такую домой, — вспоминал Кульбаков.

Майку судья выставил на благотворительный аукцион, а вырученные средства передал нуждающемуся в лечение ребенку.

Давно судит в Саудовской Аравии и других странах 

В декабре 2016 года Кульбаков стал первым белорусским арбитром, отработавшим на матче чемпионата Саудовской Аравии. Это стало возможно благодаря хорошему знакомству с Говардом Уэббом, возглавлявшему аравийский судейский корпус. Началось все со встречи между "Аль-Ахли" и "Аль-Иттифак".

Работа белорусских судей удовлетворила футбольный арбитраж страны, и сейчас Кульбаков со своими помощниками достаточно регулярно приглашается к обслуживанию того или иного поединка.

Также привлекается к матчам греческой Суперлиги. К примеру, 31 марта этого года работал на матче между ПАОКом и АЕКом. Игра получилась жаркой. С обилием эмоций и даже полицией на футбольном поле. 

Есть в послужном списке Кульбакова и экзотический Таиланд — в 2013-м судил один матч. 

В карьере пока один финал, мог поехать на ЧМ-22…

Летом 2019-го гомельчанин был повышен до элитной категории УЕФА. Это означало, что теперь он может работать на матчах самого высокого уровня, вплоть до финалов топ-соревнований. 

Пока же у Кульбакова всего один международный финал (в Беларуси 6): в 2013 году Алексей судил решающий матч юниорского ЧЕ между Францией и Сербией. На поле тогда выходили такие ребята, как Андре Рабьо, Америк Лапорт, Антони Марсьяль, Сергей Милинкович-Савич, Александар Митрович и хорошо знакомые нам Александар Филипович и Никола Антич. 

Незадолго до чемпионата мира в Катаре Кульбаков попал в число 15 европейских рефери, которых ФИФА собирала в Дохе как кандидатов на поездку на мировое первенство, но геополитическая обстановка в регионе не позволила ему рассчитывать на что-то большее.