Во времена СССР "Шахтер", возникший в 1961-м, не был серьезной силой в Беларуси. В первой лиге чемпионата БССР "горняки" выступали эпизодически и без успехов. Серьезные результаты пришли только во второй половине 1980-х. В этот период "Шахтер" трижды выигрывал Кубок республики и еще дважды становился серебряным призером чемпионата. 

С развалом Cоюза "желто-черные" получили право сыграть в элитном дивизионе суверенной Беларуси. Как и многие другие выходцы из "внутреннего" соревнования, должной конкуренции "союзным" командам (минскому и брестскому "Динамо", "Неману", КИМу и "Днепру") "горняки" не составили. В первом чемпионате команда финишировала на 11-м месте и до 1999 года выше этой строчки не поднималась. Более того, частенько боролась за выживание и довольно крупно проигрывала. В 1994-м, к примеру, случились 0:8 от "Динамо".

В сезоне-1994/95 "Шахтер" остановился в шаге от вылета. Спаслась команда на самом флажке – победив в последнем туре. Главный соперник — "Гомсельмаш" — отстал всего на два очка. Примечательно, что по ходу того сезона командой успели поруководить пять тренеров! Начинал сезон Николай Гурченков, а потом были Иван Тупольский, Владимир Белявский, Николай Костюкевич и Геннадий Плотников. 

Второй раз залет на дно случился в 1997-м. Чемпионат "Шахтер" закончил последним, но по итогу остался… Впрочем, обо всем по порядку.

* * *

В 1990-е "Шахтер" не получал столь мощного финансирования от "Беларуськалия". Главное предприятие города, как и многие в стране в те годы, само нуждалось в помощи. Куда больше клубу помогала гораздо более скромная ООО "Энергия". 

Ключевые события в жизни "горняков" стали происходить в 1996-м, когда на "желто-черных" наконец обратили внимание городские власти. Тогдашний мэр города Николай Юрчик "подбил" на помощь главу солигорского филиала "Беларусбанка" Михаила Николаевича (его сын Никита сейчас играет за "Шахтер"), предпринимателя Леонида Шарко, трест "Шахтаспецстрой" и, собственно, "Беларуськалий". В итоге клуб вошел в структуру градообразующего предприятия, а его директором стал тогдашний босс "Беларуськалия" Петр Калугин. 

К сезону 1997 года "горняки", которыми тогда руководил российский специалист Константин Афанасьев, подошли в сносном состоянии. Перед стартом тренер отмечал, что его ребята готовы на 70 процентов, и главная задача команды — не вылететь. 

Состав был под стать задачам. Звездных — да что там! — громких имен было немного. В защите можно отметить Игоря Балина, который через пару лет стал чемпионом со "Славией". В полузащите — братьев Андрея и Валерия Бохно, прославившихся больше как управленцы в "Граните", а также Юрия Крота, который одно время жег на тренерском мостике "Слуцка". А в нападении выделялись уже легендарный для города ветеран Владимир Каваленя и молодой Александр Новик (на фото выше), который станет легендой позднее.

* * *

Стартовые туры чемпионата превратились для "Шахтера" в настоящий кошмар! Восемь поражений и одна ничья в девяти встречах. Всего четыре мяча забито и 21 пропущен. Уверенное последнее место, но… удивительно: биток на каждом домашнем матче. "Строитель" трещал по швам даже на встрече с таким же бедовым "Торпедо-Кадино". Посмотреть на поражение в разборке аутсайдеров пришло четыре тысячи человек! Нереальные цифры для сегодняшнего Солигорска. 

Важный матч для "Шахтера" был в 10-м туре с "Днепром" (на трибунах тоже почти не было свободных мест). Незадолго до встречи Афанасьев отмечал, что вроде как игра у команды проклевывается и осторожно спрогнозировал, что скоро неудачи "горняков" должны закончиться. 

К 53-й минуте хозяева горели 0:2. Стул, на котором "сидел" Афанасьев, шатался с максимально возможной амплитудой, но ситуацию спас Александр Новик. Два его гола на 88-й и 89-й минутах свели матч к ничьей. Интересно, что в тот год это были единственные мячи нападающего. 

Второе очко в сезоне заставило тренера Афанасьева лихо отплясывать в центральном круге после финального свистка. А солигорская газета, рассказывая о матче, отметила, что эмоций у россиянина было столько, что тот даже сделал сальто!

В следующем туре дома "Шахтер" упустил победу с минским "Торпедо" — 1:1 с нереализованным Каваленей пенальти. В городе воодушевились и заговорили о спасении, но четыре следующих матча до конца первого круга принесли команде всего один балл в копилку. Экватор турнира "горняки" встретили на последнем месте.

* * *

На последней игре тура, домашнем матче с "Динамо-93", на трибунах "Строителя" был замечен Иван Щёкин, ушедший из "Динамо" в двадцатых числах мая того года. Тренер присматривался к новой команде. Расставание тренера с минчанами было скандальным. После того как те самые "93-и" (бывшая команда Щёкина) вышли в финал Кубка, динамовский босс Евгений Хвастович решил отказаться от участия в матче. Он считал, что "Белшина" вышла в финал неправомерно, заиграв в полуфинале Вячеслава Дербана, который не имел права выступать в том матче.

Иван Григорьевич не согласился с решением босса и написал заявление об отставке. Он считал, что руководитель не может решать за тренера, выходить на игру или нет. Такая вот позиция и динамовская солидарность! Отставка была принята вскоре после проигранного минчанами финала (0:2), но Хвастович публично отметил, что дело не в позиции тренера, а в результатах работы, которые не устраивали клуб. После первого круга "Динамо" шло на четвертой строчке в четырех очках от "Белшины". Новым главным тренером "бело-голубых" стал Анатолий Байдачный (по итогу выиграл золото). Щёкин же на месяц остался безработным. 

* * *

Афанасьев же стал безработным после первого круга. Инициатором приглашения Щёкина в "Шахтер" был Николаевич. Назначение состоялось 23 июля. Щёкин признавался, что понимает критическое положение команды, что вылет вполне реален, но пришел с желанием поднять команду со дна и гарантией на усиление состава прямо сейчас. От футболистов тренер также был не в восторге: физически не готовы, технико-тактически не тянут, да и по уровню тоже были вопросы. Работы было много. Поэтому Щёкин и отвел себе на первое время 2,5-3 года. 

Первые матчи с новым тренером "Шахтеру" не удались — всего 1 очко в четырех играх. Первая победа в чемпионате случилась только в 20-м туре! Дома была побеждена "Атака". Единственный мяч на счету Юрия Крота. Окончательно сыгрался и привык к новому тренеру "Шахтер" в октябре — "желто-черные" выдали серию из пяти побед и одной ничьей! Спурт привел к тому, что за два тура до конца "горняки" впервые в сезоне покинули зону вылета! Финишный замес обещал быть жарким: у "Шахтера", "Молодечно" и "Торпедо-Кадино" было по 24 очка, а у "Трансмаша", расположившегося на 13-й строчке — 25.

В 29-м туре в гости в Солигорск приехал "Молодечно". На "Строителе" собралось шесть тысяч человек (вместимость стадиона тогда была пять тысяч)! Но игра у хозяев не получилась. Точнее не получилось добиться нужного результата. "Шахтер" создал уйму моментов, но в итоге минимально проиграл и снова скатился на последнее место. Шансы на спасение оставались, но нужно было в заключительном туре обыгрывать в гостях "Динамо-93" и ждать осечек конкурентов. 

Перед игрой с минчанами было много разговоров о динамовском прошлом Щёкина, но команда Людаса Румбутиса не дала повода усомниться в честности (как и в матчах со "старшим" "Динамо") и разгромила соперника 4:0. "Шахтер" финишировал последним. Вместе с ним в минор должно было уйти "Торпедо-Кадино", но… 

* * *

… запустилась цепочка событий. В декабре из "Атаки" ушел Яков Шапиро. Основатель команды сменил Минск на только вышедший в элиту БАТЭ. Вслед за Шапиро последовали и почти все футболисты команды. Началась долгая и скандальная история кончины "Атаки"…

Следом в первых числах 1998 года стало известно, что "Днепр" объединился с "Трансмашем". Интеграцию инициировал босс "Трансмаша" и одноименного завода Валерий Чертков. Причем провернул он все без уведомления собственной команды (!!!), которая спокойно готовилась к сезону: занималась трансферами и даже планировала заграничный сбор!

После того как команд в "вышке" осталось 15 ("Атака" де-юре еще была жива и рассматривалась в качестве участника), в федерации озвучили несколько вариантов развития событий: или начинать в усеченном составе, или добавлять 16 команду. И вот тут интересно. Главный судья чемпионата Юрий Савицкий признавался, что и в БФФ рассматривали два варианта: отдать место "Лиде", которая финишировала третьей в Д2, или вернуть вылетевшее с 15-е места "Торпедо-Кадино". Савицкий даже не исключал проведение стыкового матча между этими командами незадолго до старта сезона!

Заявки на участие в чемпионате подавались в федерацию до 1 марта (чемпионат стартовал 12 апреля). В срок справились все, кроме трех команд Хвастовича — двух "Динамо" и "Атаки". В империи бизнесмена было еще и "Молодечно", но за эту команду в тот момент взялся город и послал заявку сам (видимо, тогда можно было и так). Хвастович дважды просил у БФФ отсрочку, параллельно разруливая конфликт между ним и боссом "Атаки" Леонидом Панасом. 

В итоге 12 марта заявки подали лишь динамовские команды. "Атака" прекратила существование. И команд в элите осталось 14. На такое количество исполком БФФ не закладывался и принял решение, что команд, несмотря ни на что, будет 16! 

Было решено никого из Д2 не поднимать, а просто вернуть "Торпедо-Кадино" и "Шахтер". За подобный шаг проголосовали 19 членов исполкома из 19 присутствовавших на заседании (всего их тогда было 22). Хотя та же "Лида" посылала в федерацию документы, в которых заверяла о своей финансовой стабильности и готовности сыграть в высшем дивизионе. Но финансовое состояние Солигорска и Могилева перевесили. А о "Березе", ставшей в 1997-м четвертой в тогдашней второй лиге, никто и не вспомнил. 

В Солигорске возвращение встретили амбициозно, поставив цель финишировать в пятерке! Щёкин признавался, что был бы рад попаданию в десятку. Чемпионат 1998 года "Шахтер" закончил 11-м. В топ-5 "горняки" забрались через год, а в 2002-м случились первые медали...