"Жирона" действительно только перед сезоном-2017/18 впервые за свою историю, которая берет начало в 1930 году, вышла в элитный дивизион. Более того, до 2008-го она на протяжении полувека не была и в "сегунде". Как раз, когда БАТЭ впервые в истории выходил в групповой раунд Лиги чемпионов, "Жирона" праздновала это внушительное достижение (она за два года перескочила из Д4 в Д2) и очень пыталась не вылететь обратно в третий дивизион. Не без труда, но получилось — 16-е место. На этом плацдарме "красно-белые" успешно окопались, чтобы спустя десять лет двинуться дальше.

Почему это стало возможным? Здесь мы подходим к фигуре президента "Жироны" Дельфи Жели.

Он зашел на этот пост в 2015-м, в 46 лет, а ровно за десять лет до этого завершил здесь игровую карьеру. А в 1987-м — здесь же ее начал, когда клуб еще болтался между третьим и четвертым дивизионами, а за несколько лет до того опускался и в пятый. Между этими событиями было немало интересного. Жели — вингер, позже переквалифицировавшийся в крайнего защитника и ставшего одним из лучших "латералей" в Ла Лиге в 90-е. В начале того десятилетия его заметили в "Барселоне" Йохана Кройффа, но конкурировать с Беригистайном и Салинасом тогдашнему форварду было сложно. В результате Жели "отжигал" только во второй команде, а за основу провел единственный поединок в 1990-м против "Овьедо".

Затем был золотой дубль с "Атлетико" Радомира Антича, участие в прорыве в элиту испанского футбола "Альбасете" и "Алавес". Да, тот самый "Алавес". Если вам фамилия Жели кажется какой-то знакомой, может быть, вы просто хорошо помните финал Кубка УЕФА 2001 года, который стал самым феерическим в истории турнира — баски в дополнительное время проиграли "Ливерпулю" со счетом 4:5, а "золотой гол" в свои ворота в экстра-тайме отправил именно уже ставший защитником Жели.

Он родился в Сальте, предместье Жироны, поэтому доигрывать отправился в родную команду. После завершения карьеры остался тренировать в ней детей, параллельно занялся бизнесом. А через десять лет стал президентом. Клуб тогда уже переживал подъем, и приход Жели лишь дал ему новый импульс. После 15-го места в 2014-м "Жирона" в следующем сезоне финишировала на третьем, затем на четвертом, и, наконец, попала на одно из заветных первых двух мест и вышла в Ла Лигу. 

Это совпало по времени с покупкой части акций клуба эмиратским спортивным холдингом City Football Group. Он был основан в 2013 году, назван в честь "Манчестер Сити", и стал скупать доли во множестве футбольных клубов по всему миру. Компания владеет акциями французского "Труа", итальянского "Палермо",  американского "Нью-Йорк Сити", австралийского "Мельбурн Сити", японской "Йокогама Маринос", бельгийского "Ломмела", уругвайского "Монтевидео Сити", индийского "Мумбаи Сити", китайского "Сычуань Цзюню". Но главные активы, конечно, — "Ман Сити" и "Жирона". City Football Group на данный момент владеет 47% акций каталонского клуба. Из-за этого уже сейчас в Эмиратах начинают думать, что делать, если и англичане, и испанцы попадут в групповой раунд Лиги чемпионов. Участие в одном турнире клубов, которые имеют одинаковых владельцев, как известно, запрещено правилами УЕФА. И да, забавно, что к середине сезоне к попаданию в Лигу чемпионов гораздо ближе как раз "Жирона".

Однако и приход шейхов не уберег "Жирону" от вылета спустя два года после первого попадания в Д1. Вернулась в Ла Лигу она только спустя три сезона. Причем в "регулярке" заняла тогда только шестое место, но сумела протиснуться сквозь сито плей-офф. Это было в первом сезоне под руководством Мичела Санчеса — второй фигуры, которая стоит за чудом "Жироны".

Вообще, 48-летний Мичел — легенда "Райо Вальекано". Он родился в Мадриде, воспитывался в академии "райистас", в общей сложности провел 16 лет в основной команде мадридцев, затем работал в академии клуба и два года тренировал основную команду, подняв ее из "сегунды" в сезоне-2017/18. Кстати, в том самом розыгрыше Кубка УЕФА в сезоне-2000/01 "Алавес" с нынешним президентом "Жироны" Жели в четвертьфинале прошел как раз "Райо" с Мичелом в составе. 

У "Райо" и "Жироны" на самом деле много общего. Первый — третий по иерархии (а то и четвертый, если учитывать подъемы пригородного "Хетафе") мадридский клуб, который обречен всегда находиться в тени "Реала" и "Атлетико" и набирать в том числе детей в академию по остаточному принципу. "Жирона" всегда была на задворках каталонского футбола, и даже до последнего времени формально третьей в иерархии после "Барсы" и "Эспаньола". Да и в самой Жироне — красивейшем средневековом городе, где, например, снимали "Игру престолов", — футбол никогда не вызывал бешеного ажиотажа. Но только не в последние годы. И особенно не в этом сезоне.

Управленческая стабильность, хватка Жели и прозорливость спортивного директора Кике Карселя сделали "Жирону" большим клубом не только на футбольном поле. Клуб в два этапа, в 2017-м и 2022-м, довел до ума старый "Мунисипаль де Монтиливи", в городе наконец открылся клубный магазин, тогда как раньше атрибутику сложно было найти даже на стадионе. Ну и команда соответствует. 

Вряд ли стоило бы так подробно говорить о "Жироне", если бы дело было только в текущей позиции в чемпионате. В топ-5 такие "полусезонные" сенсации, которые сдуваются после зимы, случаются достаточно часто. Но дело еще и в том, как "Жирона" добивается успеха. Против абсолютно любой команды каталонцы играют "от себя". Команда Мичела стремится контролировать ход игры, отдавая мяч, только если стратегия того требует безальтернативно — и то неохотно. Яркий пример — декабрьский матч в гостях у "Барселоны", который жиронцы выиграли со счетом 4:2. Да, они изменили привычные 3-4-3 на 5-3-2, номинально "опустив" крайних защитников Яна Коуто и Мигеля Гутьерреса в оборону, но все равно на получасовом отрезке второго тайма, ведя в счете в гостях у "Барсы" 2:1 владели мячом 58 процентов времени.

А какой перформанс жиронцы выдали недавно в игре против "Атлетико"! Сколько бы мадридцы ни отыгрывались (не помог даже хет-трик Альваро Мораты), хозяева как будто не обращали на это совершенно никакого внимания и продолжали гнуть свою линию вплоть до финального свистка. И это снова сработало — на первой компенсированной минуте каталонцы вырвали победу — 4:3. Неудивительно, что за полгода умозрительные котировки Мичела как главного тренера тут же взлетели. На него стали обращать внимание клубы, у которых в первой части сезона нарисовались проблемы. Зазвучали и первые слухи: по информации испанских СМИ, "Ньюкасл", если надумает уволить Эдди Хау, может предложить вакантное место как раз Мичелу. Однако будет крайне странно, если он уйдет посреди такого сезона, а если сказка продолжится — то и после.

Ну а кто же главные творцы этого успеха на футбольном поле? Здесь несколько ключевых фамилий, и среди них два украинца. 26-летний Артём Довбик в прошлом сезоне забил 24 гола в УПЛ в составе "Днепра-1", а теперь перебрался в топ-чемпионат и как будто играл в Испании всю жизнь. За полсезона — 11+5 в 18 матчах. Это лучший показатель во всей Ла Лиге — в последнем матче с "Атлетико" мощный форвард обогнал по этому показателю Джуда Беллингема (13+2)! 

Несмотря на внешнюю неповоротливость, Довбик демонстрирует, что он не только игрок штрафной (в "Жироне" эту роль выполняет Стуани, о котором ниже), но и здорово работает в подыгрыше, плюс обладает хорошей техникой и скоростью. "Довбик — бык. Он быстрее, чем кажется", — говорит о нем Мичел.

Однако раскрыться полностью у него вряд ли бы не получилось без наличия рядом партнера по сборной Украины Виктор Цыганкова. Он оказался в "Жироне" за полгода до Довбика, прошлой зимой и также довольно быстро вжился в новую роль. "Нам повезло, что у нас есть такой мастер, как Цыганков. Он скромен, постоянно делится мячом, его движения эффектны. Мне кажется, на фланге ему лучше, чем в центре. Там он получает больше пространства. Но Виктор способен создавать моменты на любой позиции. В этом его феномен", — не скупится на комплименты главный тренер "красно-белых".

Но "химия" в команде не только у двоих украинцев. В атаке рядом работают 19-летний бразилец Савио и 37-летний уругваец Кристиан Стуани. Такой возрастной контраст на удивление эффективен. Савио — продукт академии "Атлетико Минейро", который дебютировал в бразильской серии А в 16 лет, а в Европу перебрался транзитом через одну из команд City Football Group — "Труа", откуда отправился в аренду в ПСВ, а затем "на повышение" в Ла Лигу. В нынешнем сезоне он сыграл во всех 19 играх и забил 5 голов. 

О Стуани можно говорить куда больше. Его можно помнить по "Эспаньолу" и двум сезонам в "Мидлсбро". В "Жирону" он пришел в 2017-м, как раз после не очень удачного периода в Англии. Каталонцы как раз вышли в Ла Лигу. И следующие два чемпионата уругваец буквально "разорвал" — 40 голов 65 матчах. Когда "Жирона" вылетала, все, включая руководство клуба, были уверены, что Стуани уйдет в какой-нибудь клуб из элиты. Но форвард остался и тащил команду обратно из "сегунды". В первом же сезоне — 31 гол в 40 играх, а всего за три года 65 забитых мячей в 108 матчах Д2! Недавно Мичел назвал Стуани самым важным игроком в истории клуба…

К 37 годам результативность уругвайца слегка спала — в прошлом чемпионате лишь 9 голов, в нынешнем — пока 5. Однако ветеран по-прежнему в порядке. Да, Стуани нередко сетовал, что за свою карьеру ему не удавалось ни разу побороться за медали в европейской лиге. Что ж, на "старости" лет мечты сбываются. Неудивительно, что Стуани отверг предложение из Саудовской Аравии и продлил контракт с "Жироной" до лета 2026 года — ему будет почти сорок.

Вообще же, про нападении "Жироны" достаточно знать одно — она забила 46 голов за полсезона. Во всех топ-чемпионатах только у "Баварии" показатель выше (49). Также 46 забил "Байер". Больше — никто! Даже у "Манчестер Сити" и мадридского "Реала" результативность ниже. Но не одним нападением жив каталонский клуб. Преступно забывать, например, забывать об Иване Мартине, который как раз забил победный мяч в ворота "Атлетико". И особенно об Алейше Гарсии. Это воспитанник "Вильярреала", который в середине "десятых" попал на карандаш… кого? Правильно, "Манчестер Сити". Это 26-летний центральный полузащитник, который находится в лидерах лиги по количеству передач, а точность во всем чемпионате Испании выше только у Тони Крооса…

С обороной дела обстоят посложнее: тройка Блинд — Давид Лопес — Эрик Гарсия не отличается надежностью. За первый круг "Жирона" пропустила 24 гола — это 10-й показатель в лиге. Но, как видно, проблемы в разрушении — дело второе, и они неплохо нивелируются стилем игры Мичела. 

Котировки "Жироны" на победу в Ла Лиге с начала сезона обрушились в 15 раз: если перед стартом коэффициент на это был 1250.00, то сейчас уже "лишь" 81. Напомним, на "Лестер" в начале чемпионата-2016/17 букмекеры принимали ставки 5000 к 1. Между командами достаточно параллелей — взять хотя бы то, что когда "лисы" побеждали в АПЛ, "Жирона" была в "сегунде", теперь команды поменялись ролями, и сам "Лестер" уже в "чемпионшипе". Станет ли "Жирона" вторым "Лестером"?