Как мы уже отметили, две из этих сборных, ставших соперниками белорусов, выигрывали чемпионат Европы: Дания — в 1992-м, а Греция — в 2004-м. Тем не менее никто из них не относится к общепризнанным грандам. И, надо сказать, что такие группы попадали нам нечасто. Потому что в отборочных турнирах ЕВРО-96, ЕВРО-2004, ЕВРО-2008, ЧМ-2018, ЕВРО-2020 у нас были Нидерланды, на ЕВРО-2000, ЧМ-2006, — Италия, на ЧМ-2010 — Англия, на ЕВРО-2012, ЧМ-2014, ЧМ-2018 — Франция, на ЧМ-2014 и ЕВРО-2016 — Испания, на ЕВРО-2020 — Германия (на нескольких турнирах в попадали в группу на растерзание сразу к двум гигантам). Так что остаются только четыре цикла, не считая предстоящего.

В первом для сборной Беларуси отборочном турнире (на ЕВРО-96) ей сразу же выпала сборная Голландии (Нидерландов) с воистину звездным составом. При этом "оранжевых" удалось еще и обыграть благодаря чудо-голу Сергея Герасимца в ворота Эдвина ван Дер Сара. Да и в гостях белорусы, которых возглавлял Сергей Боровский, чуть не зацепили ничью, пропустив лишь на 84-й минуте. Но были еще в группе мощные чехи, которые потом дойдут до финала ЕВРО, крепкие норвежцы, и Беларусь заняла четвертое место за ними всеми, опередив Люксембург и Мальту. В целом после дебюта Европа показалась не такой уж страшной и при удачном жребии, казалось, что наша сборная в будущем вполне может побороться за путевку на топ-турнир.

ЧЕМПИОНАТ МИРА-1998

И следующий жребий показался не таким уж суровым. В квалификации на чемпионат мира белорусам достались Швеция, Шотландия, Австрия, Латвия и Эстония. Ни одного гранда. Первые трое воспринимались как крепкие середняки, с которыми должны пободаться, а двух других надо без вопросов побеждать и дома, и на выезде. Да, скандинавы были бронзовыми призерами чемпионата мира-1994, но они не попали на следующий чемпионат Европы, да и эту квалификацию, к слову, завалили. Правда, именно с разгрома в Стокгольме (1:5) Беларусь вошла в первый отборочный турнир на мундиаль.
Наша команда в следующем матче благодаря голу Владимира Маковского выиграла в Минске у Эстонии (1:0), и никто тогда не мог подумать, что эта победа окажется последней не только в этом турнире, но и намного лет вперед. В третьем поединке Беларусь поехала в Таллинн, где балтийцы взяли реванш (0:1), а потом довольствовалась ничьей с Латвией в Минске (1:1 — от поражения спас все тот же Маковский). После этих матчей победитель Голландии Боровский покинул сборную.

С приходом Михаила Вергеенко стало только хуже. В 1997 году Беларусь проиграла все оставшиеся матчи. Многие помнят безудержную радость Вергеенко и его помощников после домашней нулевой ничьей с Данией в уже следующем цикле. Многие болельщики посчитали такую реакцию оскорбительной, но, по крайней мере, она становится понятнее, если вспомнить, что ей предшествовало.

ЧЕМПИОНАТ МИРА-2002

Ужасная серия сборной Беларуси без побед в официальных матчах продолжилась в 1997 и 1998 годах. Но там хотя бы были две памятные ничьи с Италией и та самая с Данией. Вергеенко снова заменили на Боровского и, казалось, что именно Сергей Владимирович поведет команду в очередной отбор. Однако летом 2000 года было два, казалось, безобидных гостевых товарняка с Эстонией и Андоррой. Беларусь умудрилась проиграть оба с одинаковым счетом 0:2. Поражение от "карлика" до сих пор одно из самых памятных фиаско, хотя это и был спарринг, ведь белорусы стали первыми, кого андоррцы смогли обыграть, хотя бы в товарищеском матче.

И вот тогда прилетел… Нет, не волшебник в голубом вертолете, но почти. Казалось, уже списанный Эдуард Малофеев, потративший после развала СССР почти 10 лет карьеры на работу в таких городах как Кисловодск, Тюмень, Махачкала и Псков, возглавил сборную, вдохнул веру в игроков и болельщиков и напомнил, что такое искренний футбол.

Да и с группой повезло. Только представьте, какое счастье получить из первой корзины Норвегию, в которой еще не было никакого Холланда (он в 2000 году только родился). Хотя, конечно, были такие Фло, Сульшер, Карью и другие игроки среднего европейского уровня. И все же более опасным соперником виделись украинцы с гениальным Валерием Лобановским на скамейке, с Шевченко и Ребровым в атаке и другими игроками киевского "Динамо", которое незадолго до того чуть не добрались до финала Лиги чемпионов. Еще была Польша, которая после своего золотого века в 70-х — начале 80-х давно никуда не выходила, а на роль главной звезды у нее претендовал натурализованный нигериец Олисадебе (Левандовски ходил еще в школу). Поляков всерьез никто не воспринимал тогда — и зря. Второй цикл подряд попал Уэльс со Спидом, Беллами и Гиггзом, которого все жалели, что ему не повезло со сборной. Пятым соперником была Армения.

Беларусь на старте отбора, который начался в сентябре 2000-го, сразу же прервала свою кошмарную серию, победив в официальном матче впервые за четыре года. Голы Хацкевича и Белькевича принесли победу над Уэльсом — 2:1. И этот счет стал любимым в домашних матчах. С таким же результатом были повершены Армения и Норвегия (знаменитый гол Василюка коленом на 90-й минуте). Правда, в гостях побеждать не получалось: поражение от Польши, важная ничья в Киеве с Украиной, а потом еще две — с Арменией и Норвегией. Есть даже мнение, что свое счастье малофеевская сборная тогда проворонила в Ереване, особенно когда Василюк не забил в пустые ворота.

Так или иначе, группа была очень ровная, очки теряли все. Кульминация отбора наступила в сентябре 2001-го. Беларусь, имея все шансы на прямую путевку, принимала в Минске главных конкурентов — Украину и Польшу. Увы, Шевченко эти надежды похоронил, Малофеев занялся поиском предателей, а поляки гарантировали себе первое место. Потом знаменитый покер Василюка в ворота хорошенько отметивших выход на мундиаль "бяло-червоных", которые защищал Дудек, оставил шанс на второе место в группе и стыковые матчи. Однако октябрьское поражение в Кардиффе, где играли без Хацкевича и Белькевича, которые были назначены виноватыми, оставило белорусов третьими в группе.

ЧЕМПИОНАТ МИРА-2022

Еще два цикла, в которых в нашей группе не было топ-сборных, — совсем свежие. За выход на чемпионат мира в Катаре вместе с белорусами боролись Бельгия, Уэльс, Чехия и Эстония. Безусловно, в распоряжении бельгийцев было золотое поколение, которое на предыдущем мундиале выиграло бронзу. И все же эту сборную исторически принято относить ко второму эшелону, из которого она периодически может "выстрелить", как делала в 1980, 1986 и 2018 году.

Однако этот цикл оказался таким же кошмарным (или даже хуже), как на чемпионат мира-1998. Снова обыграть удалось только Эстонию дома. Причем из-за вспышки коронавируса соперник приехал в Минск без 15 игроков, на которых рассчитывал изначально. А потом было самое разгромное поражение в истории сборной — 0:8 от Бельгии, после которого был отправлен в отставку Михаил Мархель, а Георгий Кондратьев снова возглавил сборную. Все оставшиеся матчи белорусы проиграли, в том числе, пережили еще один разгром — от Уэльса (1:5). Разумеется, никакого другого места, кроме последнего, с такими результатами нельзя было занять.

ЕВРО-2024

Наконец, самый свежий отборочный цикл, в котором нашей команде досталась группа, сравнимая с той, что была у малофеевской сборной. Даже может быть послабее, ведь Швейцарию можно сопоставить с Норвегией или Польшей, а вот на уровень той Украины Лобановского, ни Румыния, ни тем более Израиль и Косово явно не тянут. Шестым соперником была Андорра.

Возможно, если бы Беларусь могла проводить свои матчи в Минске, если бы Карлос Алос работал с самого начала, то тогда удалось бы провести такой турнир, как при Малофееве. Тем не менее 12 очков и четвертое место в группе после стольких депрессивных лет, показались какой-то оттепелью.

Поэтому с верой в лучшее ждем новый цикл, но примеры выше указывают, что отсутствие грандов в группе вовсе не предвещает легкой жизни.